Le shintoïsme, dont la racine shintō signifie « la voie des dieux », est un ensemble de croyances considéré comme une religion. Ne connaissant aucun fondateur et sans date précise quant à ses origines, sa pratique remonte à l’histoire ancienne du Japon. On peut néanmoins situer son apparition vers la fin de la période Jomon, l’une des quatorze subdivisions traditionnelles de l’histoire du Japon, soit approximativement de 13 000 à 400 avant Jésus-Christ.

La vénération des Kamis

Le shintoïsme accorde une importance primordiale à la nature. Considérée comme divine, celle-ci inspire à la fois crainte et émerveillement. Cette religion aux croyances polythéistes et animistes implique la vénération d’une pléiade de Kamis, divinités ou esprits du ciel et de la terre qui possèdent en eux les forces naturelles : les montagnes, les mers, les animaux et les plantes sont donc des Kamis. En plus de ces éléments naturels, des objets créés par la main de l’homme, comme un miroir, une épée, un poignard et autres peuvent également aspirer à être des divinités. Aussi, certains êtres humains sont divinisés. C’est le cas pour les ancêtres ainsi que les empereurs qui ont régné sur le Japon. Le shinto (ou shintoïste, personne pratiquant le shintoïsme) croit en l’immortalité de l’âme, sans pour autant y superposer une conception d’un monde de ténèbres ou de paradis.

Il y a plus de huit millions de Kamis vénérés dans différents sanctuaires nationaux, locaux et familiaux à travers tout l’archipel. On accède au temple en passant sous un torii, un grand portique sacré peint généralement en rouge qui marque la séparation symbolique entre le monde extérieur et l’espace sacré. Les sanctuaires les plus importants sont situés sur des sites naturels d’une grande beauté : sur des montagnes, au cœur des forêts, au bord de la mer.

De ces Kamis, Amaterasu, la grande déesse du soleil, fait l’objet d’un culte national. Divinité incontournable dans la cosmogonie shintoïste, on trouve son sanctuaire d’Ise à l’est de la ville d’Osaka. Selon le mythe, après une querelle avec son frère Susanoo, dieu de la tempête, elle s’est réfugiée dans une caverne, privant ainsi le monde de sa lumière et de sa chaleur, faisant régner la nuit la plus profonde. Refusant de sortir, les autres dieux usent alors d’un stratagème pour l’attirer à l’extérieur en organisant une grande fête et en plaçant également près de l’entrée un miroir. Les gens y rient et dansent bruyamment. La ruse fonctionne : intriguée, Amaterasu risque un œil à l’extérieur et est fascinée par sa propre image dans le miroir. Les dieux en profitent pour la tirer au-dehors. C’est ainsi que depuis, l’aube succède toujours à la nuit.

Fêtes rituelles

Outre le culte quotidien et les pèlerinages, il n’y a pas de service religieux régulier dans le shintoïsme. Cependant, une place très importante est accordée aux fêtes dont la pratique se compose de rituels variés accompagnés de danses, musiques, chants et repas copieux. En plus des festivités saisonnières, il y a les fêtes qui réunissent tous les fidèles d’un sanctuaire pour rendre hommage à son Kami à date fixe.

De ces fêtes shintoïstes, certaines sont de grandes manifestations populaires comme la fête du Nouvel An japonais ou encore la fête du Gion, qui se déroule à Kyoto, où les habitants défilent dans les rues en poussant de grands chars somptueusement décorés pour l’occasion.