Dans la région de Bellechasse, d’où vient ma famille, en s’éloignant du fleuve pour aller dans les Appalaches, on arrive à Saint-Damien. C’est là que fut fondée, en 1892, la Congrégation des Sœurs de Notre-Dame du Perpétuel Secours par un prêtre et une laïque.

Joseph-Onésime Brousseau (1853-1920) y fut le premier curé. Attentif aux orphelins et aux vieillards, il est aussi soucieux du développement agricole pour freiner l’exode aux États-Unis. Virginie Fournier (1848-1918), qui deviendra Mère Saint-Bernard, originaire de Lauzon, émigre avec sa famille en 1872 à Fall River, au Massachusetts. Elle y est institutrice. En 1892, elle répond à l’appel du père Brousseau de venir à Saint-Damien. La communauté nouvelle ouvre des écoles dans les villages, fonde un orphelinat et un hôpital. La spiritualité des deux fondateurs est marquée par la compassion, la confiance en la Providence et la dévotion envers Notre-Dame du Perpétuel Secours.

Une icône inspirante

D’où vient cette figure de Marie? Il s’agit d’une icône, de style byzantin, venue de Crète à Rome à la fin du 15^e siècle. On y voit la Vierge, qui nous regarde, tenant l’Enfant-Jésus. Celui-ci est tourné vers l’archange Gabriel, à droite, avec des instruments de la Passion, la croix et les clous; à gauche, l’archange Michel porte une urne de vinaigre, la lance et le roseau avec l’éponge. Devant ces dangers, l’enfant serre fort la main de sa mère. Sa sandale se détache, évoquant le rachat et la rédemption.

Cette icône fut placée dans l’église Saint-Matthieu à Rome, relevant des Augustins, détruite à la fin du 18^e siècle. Elle se retrouva dans l’église Saint-Alphonse-de-Liguori, construite sur le même lieu en 1859. Le 27 juin 1866, le pape Pie IX la confia aux Rédemptoristes. Saint Alphonse, leur fondateur, avait une grande dévotion envers celle-ci. De même que Charles de Foucauld qui appela ainsi son ermitage chez les Clarisses de Nazareth.

Notre-Dame d’Haïti

Elle fut proclamée patronne d’Haïti le 8 décembre 1942 par l’archevêque de Port-au-Prince, Mgr Joseph Le Gouaze. Déjà elle y était vénérée, à la suite de la neuvaine de février 1882, lors de l’épidémie de vérole et la sécheresse qui ont alors cessé. Le 30 avril 1966, dans sa lettre apostolique Populus haitianus, le pape Paul VI l’a reconnue patronne d’Haïti. Plusieurs églises lui sont dédiées. Elle est fêtée le 27 juin.

Voici une prière de sœur Jeanne, n.d.p.s. : Notre-Dame du Perpétuel Secours, garde les yeux ouverts sur tes enfants de la terre. Qu’ils lisent toute la tendresse de ton regard qui nous saisit dans le silence et ressuscite notre foi. Apprends-nous à nous laisser regarder et conduis-nous à Jésus. Notre-Dame, sois toujours perpétuel secours sur notre route. Amen.